Une norme est un document de référence qui apporte des réponses à des questions techniques et commerciales que se posent de façon répétée les acteurs, sur des produits, des biens d’équipement ou des services.
Elle représente le meilleur compromis possible à un moment donné entre l’état d’une technique et les contraintes économiques. A ce titre, elle n’est pas neutre car elle reflète le savoir-faire et la technologie des entreprises concernées et impliquées. Une norme est élaborée en consensus par l’ensemble des acteurs d’un marché (fabricants, utilisateurs, consommateurs, laboratoires, pouvoirs publics…) souhaitant prendre part à ces travaux.
En général, une norme n’est pas d’application obligatoire. Cependant, dans certains cas, la réglementation peut déroger à des fins de sécurité (cas de la norme NF C 15-100 qui régit les installations électriques à basse tension en France). Un donneur d’ordre peut également l’imposer dans le cadre de la réalisation d’un contrat.